¿Qué es el código PLU?

¿Qué significa el código PLU y quién lo asigna?

El código PLU significa price look-up, consulta de precio, y lo asigna la International Federation for Produce Standards (IFPS). Sirve para que quien cobra no tenga que adivinar si una manzana es Fuji o Granny Smith, o si es orgánica: cada opción tiene su número y su precio por kilo. Según la IFPS, los supermercados lo usan desde 1990, y hay más de 1.500 códigos asignados a frutas, verduras, frutos secos y hierbas.

La IFPS es una federación de asociaciones nacionales del rubro de la fruta y la verdura, formada en 2001 para tener un solo sistema de códigos en todo el mundo. Una variedad nueva postula con una solicitud que revisan las asociaciones de cada país y que aprueba su directorio; la respuesta tarda en promedio tres meses.

El sistema es voluntario. Lo piden los propios supermercados, porque les permite cobrar bien y llevar el inventario de lo que se vende suelto.

¿Cómo se lee un código PLU? Los 4 dígitos, el 9 y el 8

Un código PLU se lee por su largo y por su primer dígito: 4 dígitos indican cultivo convencional, y 5 dígitos que parten con 9, cultivo orgánico. El ejemplo lo da la propia IFPS: el plátano amarillo de cultivo convencional es el 4011, y el mismo plátano orgánico es el 94011. El 9 no cambia el producto, solo agrega que se cultivó de forma orgánica; por eso los orgánicos no aparecen por separado en la base de datos oficial.

Si llegaste buscando «código PLU frutas y verduras», lo más probable es que Google te haya mostrado una tabla en PDF. La lista oficial está en el buscador de la IFPS, y cualquier tabla suelta puede estar desactualizada, porque la IFPS aprueba códigos nuevos cada trimestre.

• 4 dígitos, series 3000 y 4000: fruta o verdura de cultivo convencional.
• 5 dígitos que parten con 9 (93000 a 94999): el mismo producto, orgánico. Es el único prefijo con significado reconocido por el estándar.
• 5 dígitos que parten con 8 (83000 a 84999): estuvo reservado para transgénicos, pero nunca se usó en la venta. La IFPS lo liberó para asignar códigos nuevos en el futuro: el 83000 para convencionales y el 84000 para sus versiones orgánicas.
• Números asignados por la cadena: en frutas con muchas variedades, como la manzana, la IFPS reserva bloques para que el supermercado codifique una variedad que todavía no tiene código global, de acuerdo con su proveedor. Un número de 6 dígitos no es parte del estándar: puede ser un código propio de la tienda.

¿Cómo se usa el código PLU en la caja y en la balanza?

En la caja, el código PLU sirve cuando el producto suelto no trae un código de barras que se pueda escanear: quien cobra pone la fruta en la balanza, digita el número y el sistema calcula el precio según el peso o las unidades. El autoadhesivo puede traer además un código de barras pequeño, el GS1 DataBar; si no se lee, el número impreso queda como respaldo.

En muchos supermercados chilenos el paso es otro: la fruta se pesa antes, en la balanza de la sección, y la balanza imprime una etiqueta con el precio y un código de barras. Esa etiqueta no usa el número internacional. Los códigos de 13 dígitos que parten con 2 están reservados para la codificación interna de productos de peso variable: identifican un artículo de la propia cadena, no a un fabricante, y pueden llevar dentro el precio o el peso.

El número con que la balanza tiene programado cada artículo, junto a su precio por kilo, es lo que en el rubro también se llama PLU de balanza. Lo define cada cadena y no tiene por qué coincidir con el de la IFPS. Y no se limita a la fruta: según GS1, la codificación de peso variable se usa también en carnes, pescados y fiambrería. Por eso conviven dos familias de códigos PLU de supermercado: los globales, iguales en cualquier país, y los internos, que solo valen dentro de cada cadena.

¿Qué no dice el código PLU? PLU orgánico, transgénicos y pesticidas

El código PLU no es un sello de calidad ni una etiqueta de salud. La IFPS lo dice de forma explícita: sus códigos son herramientas de negocio para el inventario y el cobro, y no están pensados para informar al consumidor.

• «Un PLU orgánico certifica que la fruta es orgánica». No. El 9 lo imprime quien etiqueta. En Chile, la Ley 20.089 reserva la palabra «orgánico» a quienes están adscritos al sistema nacional de certificación, y el sello oficial lo administra el SAG. La misma IFPS recomienda buscar el sello de certificación y no confiar solo en el número.
• «El 8 significa transgénico». Nunca se usó así en la venta, y desde 2015 la IFPS lo tiene liberado para códigos nuevos sin significado especial.
• «4 dígitos quiere decir con pesticidas». El número dice que el producto no se declara orgánico. No informa qué agroquímicos se usaron ni en qué cantidad.
• «El número del autoadhesivo es el que queda en la boleta». En los supermercados chilenos, casi nunca: la boleta muestra el código interno de la cadena, el de la etiqueta de la balanza.

¿En qué se diferencia el código PLU del código EAN y del SKU?

El código PLU identifica una fruta o verdura suelta por su variedad y su forma de cultivo, sin importar quién la produjo: el 4011 es el mismo plátano venga de donde venga. El código EAN, en cambio, identifica un producto de medida fija de una empresa específica, con un prefijo que GS1 le asigna a esa empresa. El SKU es el código interno con que cada empresa ordena su propio surtido.

La regla práctica la da la guía de la IFPS: una bolsa cerrada de zanahorias de peso fijo, que siempre se vende tal cual y nunca se pesa en la caja, lleva código de barras y no PLU. Si un producto puede venderse por unidad o por peso, puede llevar los dos. Casi todo lo envasado, y lo procesado, como un jugo o un puré, queda fuera del sistema y va con código de barras.

¿Por qué le importa el código PLU a una marca de consumo masivo?

Si tu marca vende envasados con código de barras, el PLU parece un tema de la sección de frutas. No lo es del todo: lo que se vende por peso pasa por la balanza de la cadena, y eso incluye el queso y el jamón que una marca despacha a la fiambrería para venderse al corte. En la boleta, esa compra no aparece con el EAN de la marca: aparece con el código interno de la cadena y una descripción abreviada, que a veces nombra la marca y a veces no.

Para quien exporta o importa fruta, el PLU es parte del trato con el comprador. La IFPS indica que en varios países la mayoría de los supermercados medianos y grandes lo piden para comprar, y un número propio que choca con el de otro producto termina en cobros equivocados en la caja del cliente.

Para quien hace el category management de frescos o de fiambrería, lo que pesa son los datos. Comparar el sell out de un producto a granel entre cadenas, o ver con qué otras categorías viaja en la canasta de compra, exige primero agrupar bajo un mismo producto líneas que cada cadena codifica y describe a su manera. Después viene la unidad: una cadena puede vender la palta por kilo y otra por unidad, y esos dos precios no se comparan sin convertirlos. Y buena parte de lo que se compra en la feria, del canal tradicional, no deja boleta. Los errores más comunes:

• Tratar el 9 como certificación. En una góndola de orgánicos, el respaldo es el sello oficial, no el prefijo.
• Mezclar variedades bajo una sola tecla de la balanza. Si dos manzanas con precios distintos comparten número, una se cobra mal y la venta de cada una ya no se puede separar.
• Poner PLU a un producto de peso fijo. La guía de la IFPS lo marca como un uso incorrecto: ese producto va con código de barras.
• Cruzar el PLU de balanza de una cadena con el de otra. Son números internos: el mismo número puede ser un producto distinto en cada una.
• Buscar el EAN de la marca en las ventas al corte. Lo que se vende en la fiambrería queda con el código de la cadena, y la marca hay que reconocerla por la descripción.